En la provincia de Zamora Chinchipe, al sureste del territorio ecuatoriano, está uno de los yacimientos de oro no desarrollados más grandes y de más alta ‘ley’ en el mundo, denominado Fruta del Norte, operado por el consorcio canadiense Lundin Gold.
Día a día los ecuatorianos discuten sobre los problemas económicos del país, pero pocos saben que Ecuador cuenta con una millonaria riqueza en oro que ofrece una oportunidad para establecerse como un destino principal para la inversión minera internacional.
Las reservas estimadas en Fruta del Norte bordean los 5 millones de onzas, y tienen una alta concentración de oro. Mientras en el promedio mundial la extracción esperada es de 1 a 2 gramos de oro por cada tonelada, en Fruta del Norte es muy superior y llegaría a 9,2 gramos de oro por tonelada.
En la actualidad, la canadiense Lundin Gold, líder mundial en explotación minera, se encuentra desarrollando el proyecto aurífero Fruta del Norte que producirá doré (barra sólida) y concentrado de oro (polvo que se obtiene de las rocas extraídas), se espera la primera producción de oro (4 toneladas) en 2019.
Lundin Gold firmó con el estado ecuatoriano dos contratos, el uno de explotación minera y el otro de inversión en diciembre 2016. Fruta del Norte ya ha transitado durante 10 años por tres de las seis etapas previstas, ahora se encuentra en la etapa de construcción de impresionantes obras de ingeniería alcanzando hitos importantes como los portales de acceso a la mina Fruta del Norte y la ampliación del campamento denominado Las Peñas. Lundin Gold prevé tres años de construcción para acceder a las minas subterráneas. Luego de lo cual entrará en la fase más larga que es la de operaciones.
- Etapa 1: Exploración inicial
- Etapa 2: Explotación avanzada
- Etapa 3: Estudios
- Etapa 4: Construcción
- Etapa 5: Operaciones
- Etapa 6: Cierre
Gráfico
Etapas de desarrollo de Fruta del Norte
Etapa de construcción: portales de acceso a la mina Fruta del Norte
Etapa de construcción: Ampliación del campamento Las Peñas
EL DESAFÍO DE MARCAR LA DIFERENCIA
La explotación minera artesanal ha grabado en la memoria de los ecuatorianos experiencias nefastas, al igual que la extracción petrolera. El reto de la canadiense Lundin Gold es marcar la diferencia, por ello su propiedad está dispersa en muchas acciones que se negocian libremente en la bolsa de valores, y opera bajo estrictos controles, altos estándares de transparencia y en función de tres principios fundamentales:
- Trabajo con seguridad
- Cuidado del ambiente
- Respeto
GESTIÓN conversó con Ron Hochstein, presidente y director ejecutivo de Lundin Gold, quien fue claro al mencionar que “somos invitados en este país y nuestra tarea es convertir un recurso natural inaccesible en una fuente de desarrollo y capital financiero. Reconocemos que el éxito de Lundin Gold en Fruta del Norte, se evaluará principalmente en función del cumplimiento de nuestros compromisos y evidenciará que la minería responsable es una industria que genera valor para las comunidades locales y el Ecuador”.
A un año de la llegada de Lundin Gold al Ecuador, ya tiene su primera Memoria de Sostenibilidad 2015-2016, bajo el lema “Minería responsable que construye futuro”.
En esta memoria se documentó la estrategia para que el proyecto Fruta del Norte sea sostenible, con base en las relaciones entre la empresa con las instituciones público-privadas, la comunidad y el gobierno. Los logros son muchos en protección ambiental -especialmente el agua- y en desarrollo comunitario; pero también hay importantes retos en un país sin experiencia de minera a gran escala.
Las cifras
- Lundin Gold entregó al gobierno ecuatoriano $ 25 millones a la firma del contrato como pago de regalías anticipadas en diciembre 2016.
- A mediados de diciembre de este año, realizó el segundo pago de regalías anticipadas por $ 20 millones, y a finales de 2018 hará otro pago por el mismo valor.
- La empresa decidió invertir con base en el estudio de factibilidad del proyecto que arrojó una tasa interna de retorno TIR de 15%.
- Se estima que el Gobierno recibiría alrededor de un billón de dólares en 15 años por regalías e impuestos directos del proyecto Fruta del Norte.
Gráfico
$ 65 millones sumarán las regalías anticipadas entregadas por Lundin Gold al Gobierno ecuatoriano
LA SOSTENIBILIDAD DE FRUTA DEL NORTE
Si bien los contratos firmados entre Lundin Gold y el Gobierno blindan al proyecto con estabilidad económica y fiscal, los desequilibrios macroecónomicos y una política de continuo incremento de impuestos generan riesgos.
La anunciada Ley Orgánica de Reactivación Económica que propone mayores impuestos a las importaciones evidencia un riesgo para el desarrollo del proyecto, pues gran parte de la maquinaria y equipos que se necesitan son importados.
Los riesgos ambientales, políticos y sociales están sobre la mesa, pues la explotación minera es un tema sensible que genera controversias. La mayor explotación minera técnicamente desarrollada se está realizando en el Ecuador a través de Lundin Gold mediante lo que esta empresa denomina ‘minería responsable’; sin embargo, todavía no hay conciencia en la población ecuatoriana de si esta podría ser una oportunidad para el crecimiento económico sostenible del país.