De acuerdo a las cifras oficiales, menos del 20% del territorio ecuatoriano se destina al desarrollo agrícola, concentrándose sobre todo en la región Costa y Sierra para la producción de cultivos de ciclos permanentes y transitorios. Los alimentos que más se siembran responden a las necesidades del mercado. Los de ciclo permanente son especialmente materias primas de industrias como la azucarera, balanceados animales, entre otros. Los sembradíos que ocupan mayor extensión, en cambio, son el cacao, la palma africana, el banano, el arroz y el maíz.
Año tras año, el Instituto Nacional de Estadísticas y Censos (INEC) realiza la Encuesta de Superficie y Producción Agropecuaria Continua (Espac) en todas las provincias. Dicha publicación tiene como objetivo proporcionar información sobre las áreas sembradas, cosechadas y la producción de cultivos permanentes y transitorios, además del desarrollo del sector ganadero y avícola. Para hacerlo se usa una serie de recomendaciones de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y Agricultura (FAO).
USO DEL SUELO EN EL PAÍS
El uso de suelo dentro del territorio nacional se divide en ocho principales categorías que juntas alcanzan 12’237.831 hectáreas. El 46,91% de dicho territorio se compone de montes y bosques, seguido de pastos cultivados (19,44%) utilizados para actividades ganaderas y lecheras, principalmente. En tercer y cuarto lugar se encuentran los cultivos permanentes y transitorios, capturando el 11,32% y 6,53%, respectivamente. Estos, según el Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG), producen 95% de los alimentos vegetales y frutales que consumen los ecuatorianos diariamente (Gráfico 1).
Gráfico 1
Distribución del uso de suelo
EN LA COSTA SE CONCENTRAN LAS ACTIVIDADES AGRÍCOLAS
De acuerdo con los resultados de la Espac 2018, 2,17 millones de hectáreas se destinan a labores agrícolas, que se dividen entre cultivos permanentes -que requieren más de un año de desarrollo antes de su primera cosecha (1,3 millones de hectáreas)- y cultivos transitorios -que requieren menos de un año para efectuar su primera y única colecta (799.350 hectáreas)-.
Ahora bien, la región Costa acoge la mayor extensión destinada al sector agrícola, con más de 1,5 millones de hectáreas (71%), seguido de la Sierra, con 490.000 hectáreas (23%), y finalmente la Amazonía, con escasas 147.000 hectáreas (7%). Como es de esperar, el litoral ecuatoriano también alberga la mayor extensión de cultivos permanentes (73%) y transitorios (66%), doblegando el peso relativo de la Sierra, con 18% para bienes de ciclo perenne y 31% para ciclo corto (Gráfico 2).
Gráfico 2
Distribución de tipos de cultivo por región
Múltiples factores intervienen en que los cultivos se concentren en la Costa, comenzando con la calidad de la tierra y el nivel de pendientes, pues dentro de las planicies es más fácil utilizar maquinaria apta para incrementar la productividad. Otro factor es el clima, pues los tres cultivos de exportación insignia (banano, cacao y café) se producen en su mayoría en la Costa, dado que las zonas altas y frías no son aptas, al menos para los dos primeros.
Algunos productos de consumo nacional, como el arroz, la yuca, entre otros, también son alimentos netamente cultivados en climas cálidos. A pesar de ello la Sierra no se queda atrás, aunque la cantidad de productos exportables es menor debido a la lejanía de los puertos y menos facilidades para transar productos frescos. Aun así, bienes como el brócoli, la quinua y el aguacate son enviados hacia mercados internacionales en cantidades marginales.
EL CACAO OCUPA MAYOR TERRENO PERO LA CAÑA DE AZÚCAR PRODUCE MÁS
El cacao es el cultivo permanente que mantiene una mayor extensión. En todo el Ecuador se destinan más de 445.707 hectáreas, con un peso relativo de los bienes agrícolas perennes del 46,36%. En segundo lugar se encuentra la palma africana, con 217.038 hectáreas (21,60%), materia prima para elaborar el aceite que consumen diariamente los hogares. El tercero es el banano, con 156.888 hectáreas (15,61%). Ecuador se encuentra entre los mayores exportadores de banano en el mundo, por consiguiente dicho producto es uno de los mayores aportantes de bienes tradicionales no petroleros dentro de la estructura de balanza comercial (Gráfico 2).
En cuanto a la producción, el cultivo que registra una mayor cantidad de toneladas cosechadas en 2018 según los registros del Espac es la caña de azúcar, con 7,5 millones de toneladas, seguido del banano, con 6,4 millones, y la palma africana, con 2,7 millones (Gráfico 3). Cabe recalcar que la industria azucarera en el Ecuador es sólida y se autoabastece de materia prima. Esto quiere decir que no necesita importar caña de azúcar para procesarla, es por eso que es el cultivo con mayor producción registrada; el ingenio de San Carlos y Valdez son los mayores referentes en el mercado.
Gráfico 3
Producción de cultivos permanentes
EL ARROZ Y EL MAÍZ DURO SON LOS CULTIVOS TRANSITORIOS MÁS POPULARES
El arroz es uno de los alimentos más consumidos dentro de los hogares ecuatorianos y se refleja en la producción, que supera 1’350.000 toneladas cosechadas en 2018. El segundo cultivo transitorio más importante es el maíz duro seco (1’306.661 toneladas), que sirve como principal insumo para la producción de balanceado animal. El tercer alimento más cosechado fue el maní, con 267.743 toneladas; este fruto seco es utilizado en la industria de los snacks y preparados gastronómicos como mantequilla y pasta de maní. La producción de brócoli alcanzó las 188.095 toneladas cosechadas y cada vez se posiciona en más mercados internacionales, pues la venta del repollo congelado tiene apogeo y popularidad en los supermercados del mundo.
Por: Eduardo Cobos, redacción revista GESTIÓN