Distintas culturas han adoptado diferentes bienes para sustituir con ellos la función del dinero. Veamos cuáles eran sus principales características.
- El oro. Ha sido y es usado como moneda y actualmente su valor sigue siendo aceptado mundialmente. Como principales ventajas tiene su facilidad de transporte, unido a que no se deteriora, se conserva con el tiempo perfectamente. Los sellos que hoy vemos en los lingotes y antiguamente en las monedas garantizan su pureza y peso del material.
- El ganado. La importancia del ganado como moneda y el arraigo que consiguió queda bien patente si nos fijamos en su raíz etimológica. Pecuaria viene del latín “pecus”, que significa ganado. Las primeras monedas romanas tenían imágenes de cerdos, ovejas, etc. y se llamaron “pecunias”. Mucho antes en la Grecia de Homero, en el siglo VII A.C., el buey que se sacrificaba a los dioses constituía la unidad de cambio. Y en la India actual podemos ver que se rinde culto sagrado a las vacas; y su moneda, la rupia, significa “rebaño de bueyes”.
- La sal. La principal importancia de la sal era su capacidad para conservar los alimentos y de ahí su importante valor. Los egipcios le dieron gran importancia puesto que recurrían a ella para sepultar a sus muertos y acompañaban a estos en su viaje con alimentos sala-dos para que no pasaran hambre en la otra vida. Los fenicios consiguieron conquistar el Mediterráneo gracias al uso que hicieron de la sal, elemento fundamental en el comercio marítimo, obteniéndola de la evaporación del mar se convirtió en un preciado elemento. Del uso de la sal como moneda procede el nombre de salario que todavía usamos, el salarium era la cantidad de sal que se le daba a un legionario ro-mano.
- Las conchas. Aunque actualmente solo las encontraremos siendo usadas como adornos o como objetos de adivinación, las conchas tuvieron su papel como moneda de cambio en muchos pueblos. En especial el Cauri, ya su nombre en latín nos dice mucho sobre ella “Cypraea Moneta”. Esta concha se utilizó durante varios siglos, usándose en la dinastía Shang en china por el 1.600 A.C. Es posiblemente la primera moneda de uso internacional. Ha sido usada en Asia, Oceanía, África y parte de Europa. En China los gráficos de Cauri expresan concepto de economía como “valor”,”comprar”, etc.
- La pimienta. La pimienta (Piper longum) era tan valiosa en la antigüedad que podía ser utilizada como moneda de cambio. Los mercaderes griegos y luego los romanos utilizaron la pimienta como moneda, de allí que se crearan rutas para conseguirla. Cuando los Godos invadieron Roma en 408 D.C., exigieron, además de oro y plata, 3000 libras de pimienta como tributo. En realidad la pimienta es originaria de la India, y en España llegó a ser tan apreciada que muchos empezaron a la búsqueda de la Ruta de las Especias. Esto no se conseguiría hasta el viaje del portugués Vasco de Gama a la India por esta nueva ruta,e vitando el monopolio que tenían los árabes en la Ruta de la Seda.