Esquemas piramidales, tan atractivos como riesgosos

Sea a nivel nacional (Publi-fast, Notario Cabrera, Big Money) o internacional (Tom Petters, Gerald Payne, Ponzi) los nombres de casos por estafas piramidales son ampliamente conocidos y mantienen un atractivo vigente. A través del tiempo solo se reinventan con una nueva fórmula o plan de negocios para atraer a quienes buscan rendimientos altos y rápidos sin reflexionar los riesgos inherentes. La frase famosa del “There Ain't No Such Thing as a Free Lunch” (nada es gratis) aplica también a los que quieren incursionar en estas estructuras de operación. Se requiere estar suficientemente informados para que, al perder, al menos no sea la paz.

Si bien cada quien es libre de elegir qué hacer con su dinero, es preferible obtener una perspectiva del desarrollo de estas estructuras de financiamiento y operación, para que la próxima intención de incursionar en ellas sea, al menos, informada. En esta primera entrega hablaremos de esquemas piramidales y en una segunda de marketing multinivel.

¿QUÉ SON LOS ESQUEMAS PIRAMIDALES?

Un esquema piramidal es una forma de hacer fraude mediante el mecanismo de reclutar participantes de manera progresiva para que, al recomendar más clientes, el dinero de los nuevos partícipes sirva para compensar a los que les anteceden. La figura funciona hasta que el ingreso de nuevos interesados no crece en la medida de las obligaciones previamente contraídas en la cadena o pirámide.

El tiempo de duración de un esquema piramidal depende del dinamismo con que se la administre. Su duración no puede ser infinita, pero sí al menos más prolongada que otra con menores niveles de gestión e inclusión de nuevos partícipes. El punto de ruptura o quiebre se genera cuando las entradas de nuevos partícipes se agotan ante la falta de atractivo o simplemente la información que circula rompe la cadena de expectativas. En la Figura 1 se explica la estructura piramidal.

Figura 1: Esquema de una pirámide Ponzi

Elaborado por: los autores.

Fuente: Investopedia.

La Figura 1 es un ejemplo de una estructura piramidal que comienza con 6 personas, estas personas “reclutan” a otras más de las cuales sacan su beneficio prometiéndoles que obtendrán ganancias, pero deben reclutar a nuevas personas para así obtener su bonificación. Esto se va repitiendo escalón por escalón.

Las personas encargadas de reclutar clientes ofrecen retornos que pueden hasta duplicar su inversión y alguien sin mayores reparos por el atractivo de la propuesta, entrega su dinero para mantener la cadena de prestaciones definiendo su entrada sin una certeza clara de recuperación de su inversión.

Existen dos tipos de esquemas dependiendo de quién actúa como gestor activo:

1) Esquema abierto: donde los intervinientes conocen la estructura piramidal (las personas quienes la conforman). Es la más funcional debido a que las personas no conocen el concepto de saturación del mercado o piensan que estarán lo más arriba posible y que la fase de colapso no los alcanza.

2) Esquema cerrado: donde una persona o empresa es propietaria de la pirámide, prometiendo ganancias a las nuevas personas, pero las ganancias las está pagando con los beneficios de los otros participantes.

ESQUEMAS ABIERTOS VS. CERRADOS

Usualmente, los esquemas cerrados se asocian con nombres propios de personas que se posicionan como los dueños del emprendimiento (Pearlman, Ponzi, Madoff, etc.) y las piramidales abiertas en algunos casos están asociadas a los esquemas de marketing multinivel tan vigentes en productos naturales, de belleza y hasta religión.

Uno de los más conocidos esquemas piramidales cerrados y por el que estas estructuras han llegado a llamarse “esquemas Ponzi” es el de Carlos Ponzi, inmigrante italiano que residió en los Estados Unidos y descubrió que las estampillas de los correos tenían un precio diferente en EE.UU. que en Europa si ajustaba el tipo de cambio. Ponzi prometió a las personas que invertían una rentabilidad del 5% en 45 días, logrando estafar a 20 mil personas, logrando un monto de aproximadamente 15 millones de dólares.

Lou Pearlman fue el mánager de los Backstreet Boys, una banda estadounidense famosa por los años 2000. Por más de 20 años, Pearlman había reclutado a individuos a invertir en una empresa ficticia llamada Trans Continental International tomando la fama de los Backstreet Boys y de NSYNC (otra banda musical de la que fue mánager) para hacer más creíble su organización. El fraude ascendió a mil millones de dólares y tuvo 1.700 personas que perdieron su inversión

Bernie Madoff fue el líder de una de las mayores estafas en la historia de los Estados Unidos. Llegó a estafar aproximadamente 65.000 millones de dólares a 40 mil personas entre 136 países desde 1980. Con su fama de filántropo logró estafar a grandes entidades bancarias (BBVA, Bank of America, Credit Suisse), a personas como Larry King (expresentador de CNN), Steven Spielberg (director de cine) y al exsenador de New Jersey Frank Lautenberg, entre otras personas.

Towers Financial Corporation fue una compañía destinada a la cobranza de deudas en 1970, cuando fue declarada en bancarrota en 1993 se descubrió un esquema Ponzi que dejo pérdidas por 450 millones de dólares a los 3200 inversionistas.

Greater Ministries International fue un ministerio cristiano que ejecutaba un esquema Ponzi prometiendo a los creyentes un retorno del doble de lo invertido en menos de 17 meses. Esto fue una red de iglesias evangélicas alrededor de los EE.UU. liderada por Gerald Payne. También jugaban con enfermedades incurables como el cáncer, suplementos que “evitan las plagas del fin del mundo”, usando como argumento la palabra de dios. En total, los perjudicados fueron 18 mil personas y las pérdidas ascendieron a los 448 millones de dólares.

A nivel nacional, la empresa Quevedo Inversiones-Big Money en el 2021 prometía pagos de 90% de interés en 8 días sobre los depósitos que las personas realizaban.

Publi-Fast en el año 2015 era una empresa que ofrecía publicidad en línea y ganar dinero mediante MLM, su método de recaudación era de un esquema Ponzi. Hubo 100 mil afectados, sus operaciones iniciaban mediante la red social Facebook donde reclutaban a sus “clientes” ofreciéndoles dinero a cambio de compartir en su perfil de dicha red social sobre los servicios de la empresa. Las personas que querían trabajar en esta compañía tenían que pagar una membresía (150 dólares para empezar y acceder a 3 tipos: cuenta estándar, que costaba 318 dólares con duración de 4 meses; cuenta premium, con un costo de 500 dólares con duración de 6 meses, y la cuenta gold, con valor de 500 dólares y duración de 12 meses) y convencer a 3 conocidos que se unan a la empresa.

El caso del exnotario José Cabrera Román se dio a conocer después de su muerte el 26 de octubre de 2005. Sus clientes estaban en la incertidumbre por la devolución de su dinero. El notario les dio una tasa de rentabilidad de su inversión del 10% mensual. Esto lo mantuvo por 20 años y funcionaba paralelamente con la notaría que mantenía. Los clientes, luego del fallecimiento del notario Cabrera, pedían la devolución de su dinero que al principio fue controlado, pero luego de quedarse sin liquidez entraron los conflictos. En este caso estaban involucrados miembros de la Policía Nacional, militares y personas de provincia de El Oro y de la Sierra Central.

LA CULPA ES DE LA POCA EDUCACIÓN FINANCIERA

Los tres casos nacionales de esquemas cerrados citados contravienen el artículo 323 del Código Orgánico Integral Penal (COIP) de Ecuador ya que no eran instituciones autorizadas ni mucho menos controladas por la Superintendencia de Bancos para la recaudación de dinero.

Esquemas abiertos, cerrados, etc… se intensifican debido a la escasa educación financiera que da pie a crear un atenuado pensamiento mágico acerca del dinero fácil.

Los partícipes creen que nunca serán las últimas personas de la pirámide por lo que siguen arriesgando sus inversiones para obtener su rentabilidad, y esto ha dado paso a otro esquema combinado que puede ser abierto o cerrado y usa la estructura de ventas y promoción: el marketing multinivel (MLM siglas en inglés), del que hablaremos en una siguiente entrega.

(*) Profesora  titular de finanzas en ESPOL e  Investigadora  con publicaciones científicas internacionales en gestión educativa, mindfulness, mercado de capitales, y su actual programa  de Cultura Financiera en Ecuador. 

(**) Estudiante de  nivel 300-2 de la carrera de Economía de FCSH-ESPOL.

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